制皂技术的起源

殖民地时期的美国与肥皂在美国的发展

最早移民到美国的开荒者们想在美国制皂，并将制皂材料大量从欧洲运过来。马萨诸塞（州名）公司被称为塔尔博特的船，专门将人们的供给物从欧洲运到殖民地（现在的沙龙和波士顿），但这艘船由于装载了大量肥皂而翻船了。马萨诸塞公司领导人约翰·温思罗普（John Winthrop）在1630年从波士顿寄信给住在欧洲的妻子，让她航海来美国途中必须清单品中，其中一项写着『肥皂』。

开荒移民者们开始在美国定居后，最初的几年为了走出贫困的生活而努力着。而移居点丰富的木材和木材灰，食用的动物可取得的油脂，备齐了制皂所必须的材料。据此，不仅不必特意等待从欧洲缓慢的运肥皂过来，而且还能节省购买肥皂的花费。之后制皂方法通过一段时间由初期移民者们公开。由于获取动物油脂的季节是秋季，那个时期的牛脂和猪脂可以大量获得，没有动物油脂的季节农场在春季、冬季中通过焚烧得到的灰与烧饭后的废油来制皂，把这些肥皂积蓄起来使用。

当时碱的提炼法

古人是如何从木材的灰之类中取得制皂不可缺的碱呢？在带有注水口沟的石头的厚板上面放置一个无底的桶，在桶中放入木材的灰。把石头的厚板放置到很多堆积起来的石头之上。为了防止木材的灰进入制成的液态钾中，在木材进入之前，在桶中放置麦秆等的隔层。在灰的上面慢慢注水，直到从桶下渗出似茶色的液体。然后这些液体会流向石头厚板的沟中，通过注水口流下的液体就形成了适合制皂用的氢氧化钾了。

移民中不止使用这种方法，还有人使用一种被称为hopper的漏斗状容器，从木头灰中摄取氢氧化钾。为了防止雨水进入灰中hopper被保管在小屋中。要使氢氧化钾可以一直提取，周期性的加入灰，水也不时地注入。氢氧化钾被保存在hopper下放置的一个容器中。

油脂的提炼法

油脂是制皂不可缺少的材料，当时在美国，只有从牛身上取得的牛脂和猪身上取得的猪脂可以作为油脂制皂。为了取得制皂用的动物油脂，油脂的提炼是非常重要的。提炼时，要把油脂中多余的东西去除，现代也可以用肉商处得到的未提炼的牛脂和猪脂炼成适用于制皂的干净油脂，在厨房进行油脂提炼的人也不少。（提炼方法以后翻译）。当时是用料理时一点点得到的废油来作皂的，但这些废油必须进行提炼。在没有冰箱的时代，由于是长时间累积的废油，等来用的时候基本上都氧化了。虽说散发出氧化气味的废油可以通过提炼来消臭，但即便做出来洗净力很好，这种肥皂也不被人喜爱。

肥皂制作

氢氧化钾和油脂都有了，终于可以开始制皂工程。在一个大锅中放入氢氧化钾和油脂，在外面用篝火使其沸腾。通过长时间的沸腾，质地慢慢变硬并开始起泡时，用舌头试探没有刺痛感时从火中取出。这个过程会根据质地的量和氢氧化钾的强度不同花费6～8个小时。

液体皂与固体皂

通过木灰制成的肥皂并不是固体，而是胶状的。用上面的方法制成的肥皂第二天会变成茶色的胶状物，摸起来湿湿的，加水使用，手就被洗干净了（这正是用钾制成的液体皂）。这种肥皂放入木桶中保存，根据需要可立即取出使用。要用氢氧化钾制造固体肥皂的话，在油脂和氢氧化钾沸腾后最后一刻放入盐，锅表面凝固的肥皂就做成了。

但那时盐高价而且难得到，因此做固体肥皂时一般不太使用盐。当时把盐作为家畜的饵或保存食物用显得更为重要，由于液体肥皂拥有与固体肥皂同样的洗净力，移民们一开始认为不需要制作固体肥皂。但是，在城市中贩卖的话，固体肥皂更易携带、运输，因此使用盐制成的固体肥皂渐渐受欢迎起来。那时从薰衣草、马鞭草、各类香草等获取的精油开始被使用到制皂技术中，化妆肥皂开始在城市中流行。固体肥皂使用木制铸型制成，并不切成小块贩卖，而是大块的贩卖，然后买回家自己切成小块来用，肥皂以约450g为单位来贩卖。将肥皂小块贩卖是从19世纪中期开始的。

另外，制皂在当时是农场中非常困难的一项工作，而且一般由女性来完成。

制皂的困难

在当时还有个十分困难的是氢氧化钠的强度测定，把马铃薯和蛋放入氢氧化钾的液体中，会有不同程度的浮起，为了制皂必须有适当的方法来测定氢氧化钾的强度。很多人认为马铃薯从氢氧化钾液体面上上浮2.4CM左右高度的话，就是最适当的强度。

由于当时的制皂者缺乏『皂化法』之类的化学面的知识，制皂相关的迷信非常多。比如“根据潮的涨落和月亮相位不同做出好皂”之类的传说。宾夕法尼亚东部人（17、18世纪由德国南部或瑞士迁至 Pennsylvania 州的居民的后裔）的诀窍是“只用檫木棒搅拌肥皂，并且必须往同一个方向搅拌”使用说明书上这么写着。（笑，其实这些传说也蛮有趣的）

殖民时代后期，皂商开始在城市做生意，对肥皂有兴趣的人们开始在自家制作高品质的肥皂。由于那个时代制皂还是非常困难，因此制皂相关的民间传说也多。从美国前总统约翰·亚当斯的侄女，伊丽莎白·兰奇·诺顿在1799年所写日记中关于作皂激动愤怒的表达，可以看出制皂在当时有多么困难。她为家人制作一份肥皂之前不得不进行大量的工作。

钾的出口

殖民地时期的美国，肥皂制作和钾的提炼有深切的关系。精制钾并非只用于制皂，也用来制作玻璃。精制碳酸钾是当时美国殖民地出口英国并且能换成钱的少数产品之一，是非常重要的出口产品。其他产品出口收入主要被英国在西印度的各殖民地包揽了。

18世纪末，随着向西海岸移动的倾向，城市不断扩大化，木材供给不足，钾的制作也一直在减少。但即使如此，直到19世纪末，钾仍然作为美国边境重要产业保留下来。碳酸钾依然是美国的主要出口产品。而当卢布兰的方法使苛性钠能够从盐水中简单提取出来之后，在美国精练钾的重要性逐渐降低，最终没有了。

肥皂革命

法国的尼可拉·卢布兰在1790年发现了可以使用海水盐来提取碳酸钠的方法.1890年，在德国电解食盐水把做成钠盐的电解钠盐法(现在也被使用)被工业化了。苛性钠的获得在制皂业中形成了巨大的革命。将苛性钠使用到制皂业中，不必特意使用会改变肥皂品质的盐，就能够制成固体肥皂。不止如此，还省略了之前一些困难的工作——伐木焚烧、用木头灰蒸发水份、还要把多余的东西烧掉。

苛性钠取代钾成为制皂用的碱，制皂变得简单了，更多人开始制作化妆用肥皂，不再是贵族和有錢人才能享受得起的东西，入浴的人气也开始复活，19世纪肥皂的消费大幅上升，就如同维多利亚时代一样，肥皂被人们亲近了起来。